Для того чтобы выяснить произошло ли распространение опухоли по лимфатическим сосудам в лимфатические узлы можно осуществить биопсию сторожевого лимфатического узла.
Для этого в область опухоли вводится в небольшой дозе радиоактивное вещество (радиоколлоид), которое частично аккумулируется в одном или нескольких ближайших региональных лимфатических узлах. Во время операции с помощью специальной аппаратуры (гамма детектора) возможно найти лимфатический узел с повышенной радиоактивностью. Такой лимфатический узел называют сторожевым.
На основании быстрого гистологического (тканевого) исследования сторожевого лимфатического узла можно оценить состояние остальных лимфатических узлов и выбрать дальнейшую тактику лечения.
В случае если сторожевой лимфатический узел является негативным (т.е. не содержит раковых клеток), пациенту не удаляют подмышечные лимфатические узлы, а значит удаётся предотвратить возможные поздние побочные эффекты, связанные с данной операцией – слабость мышц руки и лимфoдему.