В большинстве (75%) случаев рак образуется из клеток слизистой оболочки грудных (молочных) протоков. Такой рак называют дуктальным раком молочной железы. Реже (5-10%) рак образуется из клеток долек железы и тогда его называют лобулярным раком молочной железы.
Молочную железу условно делят на 4 части.
50% всех опухолей находят в верхней внешней части, где расположено наибольшее количество протоков. В нижней внутренней части находится наименьшее количество протоков, и опухоль встречается там гораздо реже.
В некоторых случаях опухолевые клетки не распространяются за пределы места возникновения, в окружающие ткани, такой рак называют опухолью, ограниченной местом образования (“in situ”) или неинвазивным раком молочной железы.
Если опухолевые клетки проникают в здоровые ткани молочной железы, а также в кровеносные или лимфатические сосуды, то рак называют инфильтрирующим или инвазивным раком молочной железы.
Раковые клетки могут распространяться по кровеносной или лимфатической системе в отдалённые области тела, такой процесс называют метастазированием.
Рак груди может подобно нормальной ткани молочной железы содержать особые белки – рецепторы женских половых гормонов, к которым прикрепляются эстрогены и прогестерон. В результате образуются комплексы гормон-рецептор, которые способствуют росту опухолевых клеток.
Опухоль, которая содержит такие рецепторы, называют рецептор – положительными или гормончувствительной опухолью.
Некоторые опухоли молочной железы содержат малое количество рецепторов женских половых гормонов, их называют рецептор – отрицательными опухолями.
Приблизительно 70 % злокачественных опухолей молочной железы являются гормончувствительными.
Наличие рецепторов женских половых гормонов является важным при выборе лечения рака груди.
С поверхности опухолевой клетки определяют и специфический белок, так называемый HER2-рецептор. Этот белок есть у 20% больных раком молочнои груди. Наличие HER2-рецепторa делает рак более агрессивным. Скорость деления раковых клеток выше, чем у других раков и они раньше метастазируют в другие органы.
В редких случаях рак молочной железы встречается у мужчин, что составляет около 1% всех диагностированных опухолей молочной железы.